Исходя из сказанного выше, можно выделить три основных принципа выделения и классификаций психических расстройств, а также преимущества и недостатки каждого из них:

1. Синдромальный принцип — основан на выделении особенностей клинической картины, т.е. ведущего психопатологического синдрома.

По сути, в этом случае выделение самостоятельных «болезней» или состояний отражает лишь особенности их внешних проявлений, которые с одной стороны могут быть неспецифичны для того или иного патологического процесса, с другой стороны могут отражать влияние различных, часто случайных по отношению к природе заболевания, факторов.

Тогда как для любого врача в наибольшей степени важно понимание природы состояния, которое он наблюдает у своего пациента, т.к. он должен адекватно определить прогноз и выбрать наиболее эффективную помощь (а она, естественно, всегда направлена на причину, т.е. этиологию, а не на её следствия — клинические проявления). Поэтому синдромальный подход к выделению психических расстройств и их классификации (т.е., по сути, классификация по внешнему сходству) не может быть полноценен.

Например, лихорадка может быть проявлением совершенно разных заболеваний, как инфекционных, так и неинфекционных. По клиническим проявлениям — характеру лихорадки — мы можем только предполагать ту или иную причину ее развития, при этом, лишь достоверно зная причину её развития нам удастся сделать выбор наиболее подходящей тактики ведения пациента (например, в случае простуды: бактериальная этиология — нужно назначать антибиотики; вирусная — с антибиотиками можно подождать и т.д.). Точно также, например, бред, галлюцинации и другие психопатологические симптомы могут быть вызваны разными причинами и будут требовать разного лечения.

1. Этиопатогенетический (нозологический) — основании на знаниях об этиологии и патогенезе заболеваний (греч. nosos — болезнь, нозология — учение о болезнях)

Знания причины (этиологии) и механизма развития (патогенеза) болезни позволяют наиболее точно предсказать прогноз и выбрать эффективное лечение, поэтому этиопатогенетическому принципу выделения заболеваний всегда следует отдавать предпочтение. Однако, к сожалению, современная медицина обладает достоверными знаниями об этиологии и патогенезе далеко не всех заболеваний (как психических, так, и телесных — соматических). Кроме того, большая часть заболеваний человека имеют многофакторную природу, т.е. возникают как результат воздействия сразу целого ряда факторов, при этом каждый из факторов может обуславливать состояниям с различными клиническими проявлениями (см. экзогенный тип реакции). Поэтому создать всеобъемлющую классификацию болезней, базирующуюся исключительно на этиопатогенетическом принципе, пока невозможно.

1. Прагматический (смешанный) — сочетает два предыдущих принципа для решения практических задач: в классификациях, построенных на этом принципе (например, в главе психических расстройств МКБ-10 и МКБ-11), используются диагностические рубрики, как содержащие указания на этиологию (в тех случаях, когда она известна), так и состояния, имеющие только клинические характеристики (т.е. представляющие собой синдромы).

В Международной классификации болезней, начиная с 10-ого пересмотра (МКБ-10), вместо термина «психическая болезнь» (англ. «disease» and «illness») используется термин «психическое расстройство» (англ. disorder). Подразумевается, что термин расстройство — это некий компромиссный вариант и может описывать различные диагностические рубрики, некоторые из них могут обладать всеми характеристики болезни в собственном смысле слова, другие же могут быть описаны лишь на уровне характерной клинической картины (т.е. синдрома).