При объединении отдельных, наблюдаемых у пациента симптомов в синдром, обычно используются:

1. Иерархический принцип: синдром выделяется по наиболее тяжелому из имеющихся симптомов, т.к. остальные симптомы будут естественным образом вытекать из более тяжелого симптома. Например, если у пациента есть галлюцинаторно-бредовая симптоматика и тревога, то скорее всего тревогу можно объяснить наличием бреда и галлюцинаций (страшно из-за преследования), если у пациента есть тревога и проявления повышенной утомляемости, то утомляемость можно объяснить напряжением, связанным с тревогой.
2. Опора на возможный патогенез. В случае, если наблюдаемые симптомы имеют общий патогенез, может быть достаточно выделения у пациента одного синдрома. Однако, в некоторых случаях всю клиническую симптоматику пациента невозможно объяснить только одним патогенезом. В этой связи может быть полезно разделение всех психопатологических симптомов на две группы (позитивные и негативные), которые могут отражать разные патогенетическим механизмы.

Все психопатологические симптомы можно разделить на две группы:

Позитивные (продуктивные, плюс-симптомы) — те симптомы, которые отсутствуют у здорового человека, но появляются у больного в результате болезни (например, галлюцинации, бред, тревога и пр.).

Негативные (минус-симптомы, дефект) — уменьшение или выпадение психических функций, имеющихся у здоровых (например, амнезия, деменция, апатия и пр.).

Предполагается, что эти группы симптомов имеют разный патогенез. Негативные симптомы (симптомы выпадения) связаны с утратой мозговой ткани или разрушением психических функций, во многих случаях они стойкие, необратимые и ближе связаны с этиопатогенетическими аспектами болезней, которые их вызывают. Позитивные симптомы — чаще всего преходящи, обратимы и связаны с временными «функциональными» нарушениями в деятельности мозга (нейрохимические, нейрофункциональные), поэтому обычно они имеют лучший прогноз.

Если у одного пациента присутствуют симптомы из разных групп, то, возможно, они имеют разное происхождение и динамику, поэтому они должны быть объединены в два разных синдрома (например, при шизофрении у многих пациентов одновременно может наблюдаться галлюцинаторно-бредовой синдром и апато-абулический синдром).