Психиатрия существенно отличается от других медицинских специальностей тем, что объект изучения для неё — психическая деятельность человека и её расстройства — находится не только в телесном (нарушения работы мозга в непосредственном виде изучает неврология), но и в психологическом (содержание мышления) и социальном (окружении человека, как влияющем на его развитие/формирование, так и являющимся результатом его собственной деятельности/функционирования). Это обуславливает то, что психические расстройства не могут быть диагностированы какими-либо методами, направленными на оценку только биологических процессов (т.е. оценку работы мозга). Нет никаких лабораторных, инструментальных, экспериментально-психологических методик, позволяющих поставить диагноз того или иного психического расстройства (например, депрессии).

Диагностика психических расстройств и оценка психического состояния человека может быть только клинической (основанной на суждении опытного клинициста, интегративно оценивающего биологические, психологические и социальные факторы).

Американский психиатр Джордж Л. Энгель в 1977 году сформулировал ставшую классической био-психо-социальную модель психической деятельности, формирования и исцеления от психических расстройств, и, в более широком смысле, общего здоровья и болезней человека.

Можно говорить о том, что, как формирование нормальной психической деятельности связано со всеми тремя факторами (биологическим, психологическим и социальным), так и развитие любого психического расстройства (лишь с разным соотношением вклада этих факторов). Соответственно, и лечение любого психического расстройства должно включать воздействия на все три фактора (лишь с их разным соотношением, специфичным для конкретной болезни).