В психологии выделяют целый ряд психических процессов или, иначе, сфер психической деятельности, в соответствии с которыми в учебниках обычно излагаются и психопатологические симптомы (т.е. их патология).

Обычно выделяют следующие сферы психической деятельности:

1. чувственное познание (ощущение и восприятие)
2. мышление
3. внимание
4. память
5. интеллект
6. эмоции
7. влечения
8. воля
9. сознание

Однако мозг един и функционирует только в своем единстве, поэтому любое выделение отдельных психопатологических процессов условно и делается только для систематизации излагаемого материала. Например, как будет отмечено в соответствующей теме, процесс восприятия требует участия практически всех прочих психических процессов (мышления, внимания, памяти, эмоций, моторики, сознания и пр.) и зависим от них (что в том числе заметно при рассмотрении разных вариантов патологии восприятия).

В некоторых случаях психическую деятельность человека делят в соответствии с элементами «рефлекторной дуги» — на рецепторные, интрапсихические и эфферентные функции. Однако это разделение также условно.

Более наглядно может быть разделение коры больших полушарий на «воспринимающий» и «исполнительный» мозг, популярное в современной нейрофизиологии.

«Задние» доли коры, находящиеся за центральной бороздой, т.е. теменная, височная и затылочные доли, отвечают за восприятие окружающего мира и интеграцию поступающей информации.

Лобная доля, самая большая доля коры человека — та доля, относительные и абсолютные размеры которой в наибольшей степени отличают человека от животных, в том числе от человекообразных обезьян, отвечает за «исполнительные» функции, т.е. поведение (включая саму моторику: моторная кора в области прецентральной извилины), его регуляцию (в том числе произвольную), личностные волевые и эмоциональные качества.

Можно сказать, что, если неврология преимущественно занимается патологией «воспринимающего» мозга, то значимая часть психических расстройств в большей степени связана с расстройствами, в основе которых лежит патология исполнительного мозга (лобных долей и связанных с ними структур лимбической системы).

Например, широко известно сравнение значимости воспринимающего и исполнительного мозга, данное И.П.Павловым:

«Если вы у собаки вырежете всю заднюю часть больших полушарий, то вы получите животное в общем совершенно нормальное. Оно будет опознавать носом и кожей и вас, и пищу, и всевозможные предметы, с которыми оно встречается. Оно завиляет хвостом, когда вы его погладите... Оно выразит свою радость, узнав вас, но такое животное не будет на вас реагировать, если вы далеко стоите, т.е. оно не пользуется в нормальной мере глазами. Такая собака пользуется очень мало глазом и ухом, а в остальном она вполне нормальна. Если же вы вырежете переднюю часть больших полушарий, то перед вами будет, по-видимому, глубоко ненормальное животное. Оно не имеет никакого правильного отношения ни к вам, ни к своим товарищам — собакам, ни к пище, которой оно и не найдет, ни вообще ко всем предметам, ее окружающим. Это совершенно исковерканное животное, у него, по-видимому, не осталось никаких признаков целесообразного поведения. Таким образом, получается огромная разница между обоими животными: одним без передней и другим без задней: части полушарий. Про одно вы скажете, что оно слепо или глухо, но в остальном нормальное; про другое — что оно инвалид».

В неврологии и нейрохирургии лобные доли (их префронтальные и полюсные области) долгое время считались «немыми» зонами, так как их поражение (относительно небольшое) не сопровождается непосредственной неврологической симптоматикой (нет нарушения чувствительности, движений и т.д.). Однако, даже с учетом известной функциональной пластичности этих областей, их поражение влечет за собой поведенческие и личностные изменения, нарушения мышления, внимания и прочие, которые могут быть незаметны при неврологическом обследовании, но скажутся на дальнейшей жизни больного и его взаимоотношениях с окружающими.