Иллюстрацию взаимосвязи биологических, психологических и социальных факторов в формировании психической деятельности человека можно увидеть в его онтогенезе. Школой выдающегося советского психолога Льва Семеновича Выготского, занимавшегося изучением закономерностей развития психики детей, было предложено деление психических функций на два типа:

1. Элементарные (натуральные) — обусловленные биологией мозга, инстинктивной деятельностью, данные человеку с рождения. К ним можно отнести, например, процессы ощущения, непроизвольного внимания, базовые эмоциональные реакции и пр.
2. Высшие — социальные по своему происхождению, т.е. развивающиеся в результате взаимодействия с социальным окружением и культурой. К ним можно отнести произвольное внимание, речь, сложные формы мышления, памяти, восприятия, эмоций, волю и т.д.

Описание случаев развития детей вне адекватного взаимодействия со другими людьми («дети-маугли»), позволяют сделать вывод о том, что даже при наличии здорового мозга, без социального окружения большая часть психических функций, присущих здоровому человеку, не развивается.

Для высших психических функций характерно:

• Прижизненное формирование. Формирование происходит за счет интериоризации — из социального переходят на внутренний, психологический уровень. Например, речь: сперва ребенок учится говорить с другими (внешняя речь), это нужно ему для коммуникации, затем, повзрослев, появляется внутренняя речь, необходимая для размышлений.
• Опосредованность (знаками: символами, словами)
• Произвольность
• Системность