Первая стадия АЗ начинается с резкого усиления патологического влечения к алкоголю (ПВА), причем как первичного, так и вторичного, т.е. возникающего после принятия первой дозы. В качестве иллюстрации можно привести симптом «опережения круга», когда в ходе торжества люди не могу дожидаться объявления следующего тоста и выпивают самостоятельно, т.к. у них возникает непреодолимое желание «напиться до пьяна». Вместе с усилением ПВА возникает и нарушение количественного контроля, что приводит к увеличению толерантности, люди пьют до средней или тяжелой степени опьянения. Вместе с тем ситуационный контроль сохраняется, влечение к алкоголю присутствует, но может контролироваться. Поведение больных на этой стадии характеризуется оживлением перед предполагаемым застольем и дисфорией и озлобленностью если планы срываются. Пьянство не воспринимается как проблема, социальное и профессиональное функционирование больного снижается исподволь.

Алкоголь имеет специфическое влияние на функцию памяти – блокирует консолидацию воспоминаний, т.е. переход воспоминаний из пула кратковременной памяти в долговременную, влияя при этом на нейроны области гипокампа. Этот процесс зависит от дозы принятого алкоголя. Уже при относительно небольших дозах принятого алкоголя (приблизительно 0,5 л. пива) происходит частичная блокада консолидации, что проявляется трудностями в запоминании новых имен и фактов (это получило название «дефицит памяти коктельной вечеринки»). При увеличении дозы возникает полная обратимая блокада консолидации, что проявляется амнезией событий периода алкогольного опьянения – частичной («палимпсест») или полной («блэкаут»). При длительной интоксикации происходит необратимая блокада консолидации воспоминаний, что проявляется фиксационной амнезией в рамках синдрома Корсакова. Популяционные исследования показали, что палимпсесты и блэкауты бывают наиболее часто у подростков, т.к. они не всегда понимают безопасную дозу алкоголя и не умеют еще контролировать употребление алкоголя, из-за чего в крови быстро нарастает концентрация этанола и возникает блокада консолидации, и у больных АЗ, т.к. они пьют по многу и быстро из-за патологического влечения в алкоголю.