Снижение интеллекта, утрата ранее приобретенных когнитивных способностей вследствие заболеваний головного мозга представляет собой некий континуум – от наиболее легких, малозаметных и незначительно влияющих на функционирование индивида нарушений, до наиболее глубоких расстройств, сопровождаемых полным распадом психической деятельности.

Критерием диагностики деменции на этом континууме является степень снижения интеллектуальных способностей, которая достигает такого уровня, который приводит к утрате способности независимо функционировать в повседневной жизни. При этом утрата независимости должна быть обусловлена непосредственно когнитивными нарушениями, а не какими-либо другими причинами – физической немощью, двигательными или сенсорными (слепота, глухота) расстройствами, социальными факторами. Утрата независимости проявляется в том, что люди с деменцией сначала оказываются неспособны самостоятельно справляться с наиболее сложными из своих повседневных дел, в т.ч. "инструментальных" (совершать значимые покупки, расплачиваться по счетам, осуществлять "менеджмент" своих лекарств), а далее распад интеллектуальной деятельности затрагивает все более и более простые аспекты функционирования вплоть до элементарных навыков самообслуживания (одевание, умывание, еда).

Динамика деменций может различаться в зависимости от факторов, которые привели к ее развитию – во многих случаях интеллектуальный дефицит неуклонно прогрессирует (наиболее ярко это выражено при атрофических заболеваниях головного мозга), в то время как в других случаях (например, после травм головного мозга) он долгое время может оставаться стабильным. Тем не менее деменция, отражая структурные изменение в мозговом веществе (в том числе его утрату), не может быть обратима. Для подтверждения того, что нарушение когнитивных функций не носит временный (обратимый) и функциональный характер, при диагностике деменции используют критерий длительности наличия когнитивного дефекта – не менее 6 месяцев. Состояниями, сопровождаемыми обратимым нарушением когнитивных функций, которые необходимо дифференцировать с деменцией, являются:

• Делирий и оглушение (как реакции экзогенного типа). Эти состояния могут развиваться при действии внешних вредностей, в том числе и на фоне имеющейся деменции, обусловливая картину преходящих (временных) изменений выраженности когнитивных расстройств – в одни дни выраженность когнитивных нарушений больше, чем в другие (достаточно характерно для сосудистого заболевания головного мозга)
• Амнестический синдром
• Депрессия (идеомоторное торможение при депрессии, особенно у пожилых людей, может восприниматься как когнитивное снижение, по сути таковым не являясь)
• Псевдодеменция как вариант реактивного психоза (диссоциативное расстройство)

Разные этиологические факторы могут обусловливать поражение различных мозговых структур и, соответственно, преимущественные нарушения различных познавательных функций, поэтому клиническая картина деменций может в значительной степени различаться – см. темы частной психиатрии. Например, при деменции, развивающейся в рамках болезни Альцгеймера, ведущим компонентом клинической картины будут нарушения памяти (прогрессирующая амнезия в результате атрофии в височных долях), тогда как при лобно-височной деменции – нарушения праксиса (апраксия в результате атрофии в лобных долях).

Так как потенциал эффективности лечебных вмешательств при деменции принципиально не может быть высок (утраченную мозговую ткань невозможно вернуть), в последнее время все больше внимание врачи стараются сконцентрировать на выявлении более ранней, додементной стадии снижения когнитивных функций, которую называют легким (или малым) когнитивным расстройством. Именно на этой стадии лечебные вмешательства могут быть наиболее эффективны, так как они будут задерживать нарушения функционирования, сохраняя независимость жизни людей.

Чтобы подчеркнуть единство и непрерывность континуума, отражающего интеллектуальное снижение, в последней Классификации психических расстройств Американской психиатрической ассоциации DSM-5 (2013 г.) термин «деменция» заменен термином «большое когнитивное расстройство», которому предшествует малое когнитивное расстройство.

Несмотря на то что деменция, отражая утрату мозговой ткани, является необратимой, при соответствующих тренировках, направленных на восстановление утраченных функций, может наблюдаться некоторая положительная динамика, связанная с перераспределением функций в пользу неповрежденных зон коры в рамках тех функциональных систем, которые отвечают за протекание данного психического процесса.